1961年，三年“大跃进”造成了国民经济严重的困难局面。1960年9月30日，在中共中央批转国家计委党组《关于1961年国民经济计划控制数字的报告》中，首次提出了对国民经济实行“调整、巩固、充实、提高”的方针。在此之前，李富春于8月中下旬对1961年国民经济计划控制数字进行研究时，根据上海会议和北戴河会议精神，特别是根据周恩来的意见，提出应以“调整、巩固、提高”的方针安排经济工作的意见。8月底，周恩来提出，应在“调整、巩固”后面加“充实”两字，从而最初形成了完整的“八字方针”的意见。

1961年1月，中国共产党八届九中全会在北京举行。会议听取和讨论李富春《关于1960年国民经济计划执行情况和1961年国民经济计划主要指标的报告》，鉴于“大跃进”所造成的国民经济比例严重失调和带来的严重困难局面，会议强调贯彻执行国民经济以农业为基础的方针，全党全民大办农业、大办粮食，适当缩短基本建设战线和降低重工业发展速度。会议正式通过对整个国民经济实行“调整、巩固、充实、提高”的八字方针，并决定在农村深入贯彻《十二条》，进行整风整社。这次会议，标志着党的指导思想的重要转变，表明“大跃进”的方针实际上已经停止，国民经济转入调整的轨道。

在这次全会上，毛泽东强调要恢复实事求是的优良传统，号召大兴调查研究之风。会后，毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、邓小平等中央领导人带头深入基层调查研究。随后，相继通过了《农村人民公社工作条例（草案）》，《国营工业企业工作条例（草案）》。这些条例实行后，经济生活中一系列规章制度恢复和建立起来，经济调整有了明显的起色。同经济工作的调整相配合，科学、教育、文化等各个领域也进行了政策的调整。

1月20日，中共中央发出《中央工作会议关于农村整风整社和若干政策问题的讨论纪要》，《纪要》要求所有的农村人民公社进行整风整社，彻底检查和纠正“共产风”、浮夸风、瞎指挥生产风、特殊化风、命令风；要彻底反对贪污、浪费、官僚主义；彻底清查平调账，坚决退赔。

同年5月，中共中央在北京举行工作会议。会议对《农村人民公社工作条例（草案）》进行修改，制定《农村人民公社工作条例（修正草案）》，修改部分主要是取消原草案中公共食堂和供给制的规定。会议制定了《关于减少城镇人口和压缩城镇粮食销量的九条办法》，规定在1960年底一亿二千九百万城镇人口的基数上，三年内减少城镇人口二千万以上，本年内减少一千万。会议还决定调整当年的钢产量，由原定的1800万吨降为1100万吨。会议还决定对几年来受批判处分的党员和干部，进行实事求是的甄别平反，规定以后不在不脱产干部和群众中开展反右反“左”的斗争，也不许戴政治帽子。

经过艰苦努力，到1963年6月，同1961年1月比，全国职工总数减少了1887万人；全国城镇人口减少了2600万人；吃商品粮人数减少了2800万人。国家按时完成了精减城市人口2000万这项攻坚任务，创造了历史的奇迹，为我国平稳度过三年困难时期，为我国工农业生产的迅速恢复和发展做出了重大贡献。

总之，国民经济调整政策的制定和施行，使得自1962年底国民经济形势开始好转。农业生产开始回升，国家财政实现收支平衡，市场商品供应状况缓和，城乡居民生活水平也略有上升。而且，在经济调整过程中，对恢复党的优良传统和制度，起到了积极的促进作用。但是，党在政治上“左”的错误并没有从根本上纠正，而且愈益发展。